Астрономы всего мира с нетерпением ждут апреля, когда недавно открытая комета C/2026 A1 (MAPS) может стать заметным явлением на ночном небе. Эта комета была обнаружена 13 января четырьмя астрономами-любителями с помощью дистанционно управляемого телескопа, установленного в пустыне Атакама. Быстро выяснилось, что объект принадлежит к группе Крейца — семейству околосолнечных комет, которые известны своими яркими и впечатляющими проявлениями.
Комета MAPS движется по сильно вытянутой орбите вокруг Солнца и стремительно приближается к звезде. В начале апреля она пройдет на расстоянии около 120 000 километров от солнечной поверхности. Если комета сохранит целостность после этого сближения, она может стать заметной на вечернем небе в первой половине апреля. Есть вероятность, что в момент максимального приближения к Солнцу ее можно будет увидеть невооруженным глазом даже днем, при условии, что она не разрушится раньше.
Ученые знают, что все ярчайшие кометы из семейства Крейца последних двух тысячелетий являются фрагментами одной огромной кометы диаметром более 100 километров, которая разрушилась после сближения с Солнцем в прошлом. В это семейство входили Великая комета 1882 года, которая была в сто раз ярче полнолуния, и комета Икея-Секи 1965 года — самая яркая комета XX века, видимая днем.
По прогнозам астрономов, в ближайшие десятилетия можно ожидать появления новых больших фрагментов этого древнего тела.
Обнаружение кометы MAPS на рекордном расстоянии от Солнца среди вновь открытых околосолнечных комет предполагает, что она может быть крупным фрагментом. Однако современные методы наблюдения показывают, что ее ядро, вероятно, меньше ядра кометы Икея-Секи и, следовательно, она вряд ли достигнет такой же яркости. Тем не менее, стабильное увеличение ее блеска в последнее время позволяет надеяться, что это не небольшой и быстро разрушающийся фрагмент.Окончательный прогноз о яркости кометы и ее судьбе пока делать рано. Если она выдержит прохождение перигелия (точки максимального сближения с Солнцем), то в апреле может устроить впечатляющее шоу. Даже в случае разрушения космическая обсерватория SOHO получит уникальные снимки этого процесса. В дни после перигелия комета переместится на вечернее небо, и наблюдать ее будет лучше всего из южного полушария. Для максимально яркого зрелища астрономы даже допускают наилучший сценарий, при котором комета разрушится уже вблизи Солнца, что может привести к внезапному всплеску ее яркости. Пока же научное сообщество и любители астрономии по всему миру внимательно следят за приближением небесной гостьи.
