Учёные из Университета Мэриленда впервые нашли крупные сложные органические молекулы за пределами Млечного Пути с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб». Обнаруженные молекулы, известные как «семена жизни», составляют основу жизни на Земле. Их нашли в замёрзших частицах льда вокруг молодой протозвезды ST6, которая формируется в далёкой галактике. Исследовательская группа утверждает, что это открытие может изменить наше понимание того, как химические вещества для жизни распространяются во Вселенной.
Марта Севило, научный сотрудник Университета Мэриленда и NASA, возглавляла исследование. Команда использовала мощный инструмент MIRI на борту телескопа «Джеймс Уэбб», чтобы собрать уникальные данные о молекулах в Большом Магеллановом Облаке — галактике, расположенной примерно в 160 000 световых лет от Земли. Они направили прибор на массивное облако пыли и льда, где образуются новые звёзды, и зафиксировали спектральные сигнатуры нескольких сложных органических молекул.
В льдах вокруг молодой протозвезды были обнаружены пять конкретных сложных органических молекул, многие из которых встречаются и на Земле. Среди них — метанол, этанол, метилформиат, ацетальдегид и уксусная кислота. Уксусная кислота ранее никогда однозначно не фиксировалась в космосе, а этанол, метилформиат и ацетальдегид впервые найдены в льдах за пределами Млечного Пути.
Уилл Роша из Лейденского университета в Нидерландах пояснил, что такие сложные органические молекулы могут существовать как в газообразном, так и в ледяном состоянии. Хотя механизм их образования до конца не изучен, данные соответствуют предыдущим моделям, согласно которым реакции на поверхности пылевых зёрен являются основным источником этих молекул.
Обнаружение сложных органических молекул в льдах Большого Магелланова Облака подтверждает, что эти реакции могут эффективно происходить в более суровых условиях, чем вблизи Солнечной системы. Команда также заметила спектральную сигнатуру гликольальдегида, который является предшественником сложных биомолекул, включая компоненты РНК. Однако для подтверждения его наличия необходимы дополнительные исследования.
Марта Севило отметила, что обнаружение сложных «семян жизни» на таком значительном расстоянии стало возможным благодаря исключительной чувствительности и высокому угловому разрешению телескопа «Джеймс Уэбб». До этого в нашей галактике в льдах вокруг протозвёзд был однозначно обнаружен только метанол.
Учёные подчёркивают, что эти открытия не доказывают существование жизни за пределами Земли. Однако они предполагают, что ингредиенты, необходимые для жизни, могут выдерживать суровые условия вокруг формирующейся планеты, а затем стать её частью, создавая среду, благоприятную для жизни.
В будущем Марта Севило планирует расширить исследование, включив несколько протозвёзд в Большом Магеллановом Облаке, а также изучить похожие объекты в Малом Магеллановом Облаке — следующей ближайшей к нам галактике. Это позволит подтвердить предварительные результаты, указывающие на различия в содержании сложных органических молекул между этими галактиками.
По словам учёных, это открытие представляет собой значительный шаг вперёд в понимании того, как во Вселенной возникает сложная химия, и открывает новые возможности для исследований происхождения жизни.
