Многие из нас привыкли считать, что Луна находится рядом с нами каждую ночь. Однако на самом деле наш спутник постепенно отдаляется от Земли, хотя и очень медленно. По расчётам НАСА, Луна удаляется от нашей планеты примерно на 1,5 дюйма (3,81 см) в год. Это не просто черепаший шаг в сравнении с зайцем — НАСА утверждает, что примерно с такой скоростью растут ногти.
Это медленное движение означает, что наши дни постепенно становятся длиннее — одно исследование показало, что продолжительность дня в среднем увеличивается примерно на миллисекунду каждое столетие с конца 1600-х годов.
Как же учёным НАСА удалось зафиксировать это замедленное движение? Всё началось с полётов «Аполлона» более полувека назад, когда астронавты оставили отражающие панели на поверхности Луны.
На Луне есть пять отражающих панелей. Две из них были доставлены экипажами «Аполлонов-11» и «Аполлонов-14» в 1969 и 1971 годах соответственно.
Каждый из них состоит из 100 зеркал, которые учёные называют «угловыми кубиками», поскольку они представляют собой углы стеклянного куба. Преимущество этих зеркал в том, что они могут отражать свет в любом направлении, откуда он исходит. Ещё одна панель с 300 угловыми кубиками была доставлена астронавтами «Аполлона-15» в 1971 году. Советские роботы «Луноход-1» и «Луноход-2», которые приземлялись в 1970 и 1973 годах, оснащены двумя дополнительными отражателями по 14 зеркал в каждом.
Измерив, сколько времени требуется лазерному лучу для отражения — в среднем около 2,5 секунд — исследователи могут рассчитать расстояние между земными лазерными станциями и лунными отражателями с точностью до нескольких миллиметров. Это примерно толщина апельсиновой корки.
Помимо дрейфа Земли и Луны, такие измерения в течение длительного периода времени с использованием нескольких отражателей показали, что у Луны есть жидкое ядро. Учёные смогли определить это, отслеживая малейшие колебания при вращении Луны.
