Китайские учёные из Университета Шэньчжэня сделали революционное открытие: на Марсе обнаружены новые типы пещер, которые могли способствовать существованию инопланетной жизни в прошлом. Эти подземные объекты, вероятно, сформировались благодаря воде, растворяющей горные породы. Они аналогичны карстовым пещерам на Земле. Исследователи полагают, что будущие миссии на Марс должны быть направлены на изучение этих подземных полостей, так как в них могут быть найдены следы древней жизни, а также они могут служить укрытием и базой для научных исследований.
Учёные на протяжении многих лет искали признаки древней жизни на Марсе, и пещерные системы рассматривались как один из возможных объектов для поиска. Эти образования могли бы защищать от сильных пыльных бурь, радиации и экстремальных температур на поверхности планеты. Команда под руководством Чэньюй Дина исследовала восемь потенциальных мест расположения пещер, так называемых световых люков, в долинах Хебрус в северном полушарии Марса, которые были обнаружены предыдущими миссиями. Свои выводы учёные опубликовали в журнале The Astrophysical Journal Letters.
До этого большинство обнаруженных марсианских пещер представляли собой лавовые трубки, что указывало на их вулканическое происхождение. Однако новая работа предоставила убедительные доказательства того, что эти пещеры были созданы водой.
Используя данные Теплового эмиссионного спектрометра с автоматической межпланетной станции NASA Mars Global Surveyor, учёные выяснили, что породы вокруг этих объектов богаты карбонатами и сульфатами — веществами, легко растворимыми водой. Трёхмерные модели, созданные на основе снимков высокого разрешения, показали, что форма пещер соответствует формам, вызванным водными процессами.
Учёные утверждают, что процесс формирования этих пещер был похож на образование карстовых пещер на Земле, где вода растворяет растворимые породы. Они описывают световые люки как первые известные потенциальные карстовые пещеры на Марсе, представляющие собой входы в полости, сформированные путём растворения водорастворимых пород, и выделяют их как новый класс пещер, отличный от ранее зарегистрированных вулканических и тектонических образований.
Исследователи считают, что восемь выявленных карстовых пещер должны стать приоритетными целями для будущих пилотируемых и роботизированных миссий на Марс. Причинами этого являются две: во-первых, эти пещеры могли содержать следы древней марсианской жизни, аналогично тому, как марсоход NASA Perseverance исследует кратер Езеро, который когда-то был древним озером с проточной водой. Во-вторых, даже если жизни в пещерах не удастся обнаружить, они могут предоставить стабильные условия для будущих космонавтов, исследующих Красную планету.
