Международная команда исследователей, возглавляемая учеными из Университета Пенсильвании, объявила об открытии каменистой экзопланеты с характеристиками «супер-Земли» в обитаемой зоне своей звезды, расположенной менее чем в 20 световых годах от нашей планеты. Открытие было сделано с помощью специально разработанного прибора Habitable Zone Planet Finder (HPF), предназначенного для поиска планет, которые могут поддерживать жизнь. Новая планета получила название GJ 251 c и обладает каменистым составом, а также находится на таком расстоянии от своей звезды, что на ее поверхности может существовать жидкая вода.
Доктор Суврат Махадеван, профессор астрономии и соавтор исследования, подчеркнул значимость открытия. По его словам, обнаружение потенциально обитаемой каменистой планеты в нашем космическом районе предоставляет уникальную возможность для поиска жизни за пределами Земли. Он отметил, что планета находится достаточно близко, чтобы в ближайшие десять лет появилась возможность напрямую зафиксировать ее свет отдельно от света звезды. Для сравнения, система TRAPPIST-1, где также есть каменистые планеты, находится на расстоянии более 40 световых лет, что делает GJ 251 c, расположенную вдвое ближе, особенно перспективной для изучения.
Планета была обнаружена не методом транзита, когда планета проходит перед звездой, а путем фиксации легкого «колебания» звезды GJ 251, вызванного гравитационным воздействием вращающейся вокруг нее планеты. GJ 251 c имеет размеры примерно в четыре раза превышающие размеры Земли. Близость планеты позволяет ученым надеяться, что планируемые к запуску обсерватории следующего поколения, такие как Thirty Meter Telescope (TMT), Giant Magellan Telescope (GMT), Extremely Large Telescope (ELT) и предлагаемая космическая миссия LIFE, смогут в течение следующего десятилетия получить ее изображение и изучить свет.
Это, в свою очередь, может выявить химические «биосигнатуры» в атмосфере планеты, которые указывают на возможную биологическую активность.
Профессор Махадеван пояснил, что любое полученное изображение будет просто «точкой света», но данные, содержащиеся в этом свете, позволят определить наличие атмосферы у планеты и изучить ее состав. В качестве примера биосигнатуры он привел одновременное присутствие кислорода и метана в атмосфере, что на Земле является результатом жизнедеятельности. Однако ученый отметил, что вопрос о том, что считать однозначным признаком жизни, остается предметом активных исследований. Для начала необходимо подтвердить наличие атмосферы у GJ 251 c.
Текущие обсерватории еще не обладают возможностями для характеристики атмосферы таких планет, но следующие проекты и миссии, такие как TMT, GMT, ELT и LIFE, могут получить эту способность в течение следующего десятилетия. TMT, расположенный в Северном полушарии, считается наиболее подходящим для наблюдений за GJ 251 c. Ученые отмечают, что лучшее понимание атмосферы планеты позволит отличить биомаркеры, вызванные естественными процессами, от тех, что могут указывать на наличие жизни. Хотя присутствие атмосферы и жизни на GJ 251 c еще не подтверждено, эта планета представляет собой исключительно перспективный объект для будущих исследований.
Исследование было опубликовано в The Astronomical Journal.
