Событие произошло в системе звезды Фомальгаут, находящейся примерно в 25 световых годах от Земли в созвездии Южной Рыбы. На снимках видны две яркие точки, которые учёные считают облаками пыли, возникшими в результате столкновений астероидов или планетезималей.
Первый объект, получивший название cs1, был открыт в 2008 году и изначально был принят за планету. Второй объект, обозначенный как cs2, был замечен на снимках телескопа «Хаббл» недавно, что стало неожиданностью для исследователей. Его никогда ранее не наблюдали, что указывает на его недавнее образование, возможно, в результате столкновения двух тел размером около 30 километров.
Оба облака появились в непосредственной близости друг от друга, во внутренней области пылевого диска, окружающего Фомальгаут. Это необычно, поскольку случайные столкновения должны были бы разбросать обломки по разным местам. Согласно предыдущим теориям, подобные события должны происходить раз в 100 000 лет, но здесь наблюдаются два случая всего за 20 лет, что свидетельствует о повышенной активности системы.
Фомальгаут — молодая и хаотичная система, напоминающая нашу Солнечную систему в прошлом. Это звезда, крупнее и ярче Солнца, окружённая обширным поясом обломков, аналогичным Главному поясу астероидов и поясу Койпера. Учёные изучают её как пример эволюции планетных систем, чтобы лучше понять начальные этапы формирования планет.
Наблюдения показали, что в системе Фомальгаута существует около 300 миллионов тел размером, сопоставимым с теми, что породили cs1 и cs2. Большое количество объектов делает столкновения более вероятными, что объясняет, почему два из них были замечены за такой короткий промежуток времени. Каждое столкновение создаёт облако пыли, которое отражает свет звезды и выглядит как планета. Это важно для будущих наблюдений за экзопланетами, поскольку телескопы могут принять эти обломки за настоящие планеты.
Команда, открывшая cs2, продолжит его наблюдение с помощью «Хаббла» в течение следующих трёх лет. Они хотят понять, как оно будет эволюционировать: рассеется, вырастет или изменит форму. Объект может начать взаимодействовать с материалом диска, создавая дополнительную пыль и делая область ещё более яркой. Наблюдения также будут проводиться с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб», особенно с использованием камеры ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam), которая предоставит информацию о составе пылевых частиц и выявит возможное наличие льда. Это поможет понять, из каких материалов состоят эти тела и как они образовались.
Исследование облаков cs1 и cs2 важно для предотвращения ошибок в будущем при поиске экзопланет. Как отметил Пол Калас, руководитель исследования, cs2 «выглядит в точности как планета», но на самом деле это временное облако обломков. Это важный урок для будущих космических миссий, которые будут искать далёкие планеты по отражённому свету: не всё, что светится, является планетой.
