В 2023 году исследователи, управлявшие дистанционно управляемым аппаратом Deep Discoverer, сделали удивительное открытие на дне океана. На глубине более 3250 метров под поверхностью воды они обнаружили загадочный объект — золотистый шар, прикреплённый к скале. Шар мерцал в свете подводного аппарата, и никто из учёных ранее не видел ничего подобного.
Сначала исследователи предположили, что это может быть покинутая яйцевая капсула глубоководного существа. Однако спустя три года они получили новые данные, которые оказались неожиданными. Оказалось, что сияющий шар был фрагментом «кожи» морской анемоны Relicanthus daphneae. Этот глубоководный стрекающий организм может достигать более двух метров в длину, и его щупальца способны оставлять такие следы на скалах.
Первоначально объект, который имел около десяти сантиметров в диаметре и отверстие с одной стороны, вызвал у учёных недоумение и восторг. Они обнаружили его на дне залива Аляска в условиях, где температура воды очень низкая, свет не проникает, а давление невероятно высокое. Эти факторы делают исследование таких глубин крайне сложным для человека.
Во время прямой трансляции с аппарата один из исследователей выразил сомнение относительно природы объекта, а другой предположил, что отверстие может свидетельствовать о попытке проникновения внутрь или выхода наружу. Кто-то из команды пошутил, что надеется, что при контакте с объектом ничего страшного не произойдёт, сравнив ситуацию с началом фильма ужасов.
С помощью подводного манипулятора учёные собрали образец и доставили его в лабораторию для исследования. Они ожидали увидеть либо яйцевую капсулу, либо мёртвый губчатый или коралловый организм. Однако их предположения не оправдались. Зоолог Аллен Коллинз из NOAA отметил, что работа с тысячами образцов обычно помогает разобраться в подобных ситуациях. Но этот случай потребовал участия специалистов из разных областей. Для решения загадки понадобились знания в морфологии, генетике, глубоководной биологии и биоинформатике.
Анализ показал, что образец не имел типичного строения животного.
Он оказался волокнистым и содержал стрекательные клетки — книдоциты, характерные для кораллов и анемон. Конкретно в образце были обнаружены спироцисты, встречающиеся только у представителей класса Hexacorallia. Однако первое тестирование ДНК не дало результатов из-за обилия других микроскопических организмов в образце. Только глубокое секвенирование генома позволило найти близкое соответствие — вид Relicanthus daphneae, впервые описанный в 2006 году.
Учёные установили, что обнаруженный объект представляет собой кутикулу, которую оставляют некоторые анемоны. Кутикула — это тонкое многослойное покрытие, выделяемое внешними тканями анемон. Она образует гибкие листовидные структуры, способные отделяться и оставаться на морском дне. Основной компонент кутикулы — хитин, прочный волокнистый материал, из которого состоят панцири насекомых и клеточные стенки грибов. Наблюдения показали, что кутикула отделяется от тела анемоны при её движении. У собранных образцов R. daphneae кутикула встречается редко, что может объяснять её способность передвигаться.
Оставленная кутикула также может быть ключом к пониманию размножения этих животных. Процесс размножения у глубоководных организмов сложен для изучения. Одна из гипотез заключается в том, что золотой шар — это остаток незавершённого бесполого размножения анемоны. Некоторые морские анемоны способны к педальной ланцерации, когда основание полипа отбрасывается, а верхняя часть уходит, оставляя часть тела для регенерации нового полипа. Однако это предположение требует дальнейших исследований.
Кутикула, покрытая микроорганизмами, может служить микромасштабным очагом микробной активности. Микробы питаются и разлагают органическую ткань, участвуя в круговороте азота. Таким образом, анемона просто сбросила защитный слой, обеспечив микроорганизмам пищу.
Исполняющий обязанности директора NOAA Ocean Exploration капитан Уильям Мовитт подчеркнул важность исследований глубин для раскрытия тайн океана и его ресурсов. Эти исследования способствуют экономическому росту, укреплению национальной безопасности и поддержанию жизни на планете.
Исследование опубликовано в журнале bioRxiv.
