NASA и Boeing согласовали новый график возвращения космического корабля Starliner к пилотируемым миссиям. Первый беспилотный полёт Starliner-1 планируется в декабре 2026 года или январе 2027 года. Полёт с экипажем намечен не ранее 2028 года. В то же время NASA продолжит выполнять дополнительные миссии на Starliner и начнёт сертификацию ракеты Vulcan для пилотируемых миссий.
Беспилотный корабль Starliner-1 отправится к Международной космической станции. В ходе миссии NASA и Boeing протестируют изменения, внесённые после неудачного пилотируемого испытания в июне 2024 года. Также будут собраны данные, необходимые для финальной сертификации корабля для перевозки экипажа.
Во время Crew Flight Test в июне 2024 года Starliner успешно доставил астронавтов Бутча Уилмора и Суниту Уильямс на МКС. Однако при стыковке возникли проблемы с двигателями системы ориентации. Также были обнаружены утечки гелия в системе наддува. Из-за этих неисправностей NASA решило вернуть корабль на Землю без экипажа. Астронавты остались на станции и в марте 2025 года вернулись на МКС с помощью корабля Crew Dragon.
Последующее расследование NASA выявило технические проблемы, недостатки квалификационных испытаний и организационные ошибки. Независимая группа экспертов подготовила 61 рекомендацию для предотвращения подобных инцидентов в будущем.
Одной из ключевых причин проблем стала работа двигателей служебного модуля в более тяжёлых тепловых условиях, чем в ходе первоначальных испытаний. Высокая температура привела к деформации тефлоновых элементов клапанов, что ограничило подачу топлива и снизило тягу некоторых двигателей.
Перед миссией Starliner-1 компания Boeing внесла изменения в систему тепловой защиты служебного модуля. Эти решения будут проверены в ходе предстоящего беспилотного полёта. После этого NASA и Boeing планируют дополнительно модифицировать конструкцию клапанов двигателей служебного модуля для обеспечения безопасности будущих пилотируемых миссий. Также будут улучшены и другие системы корабля.
Boeing намерена заменить клапаны всех 12 двигателей системы ориентации возвращаемого модуля, принять меры против коррозии, повысить частоту регистрации давления в камерах двигателей, модернизировать отдельные элементы парашютной системы и установить новые аккумуляторы NASA.
По данным Boeing, к концу сентября 2024 года было устранено 19 из 21 аномалий, зарегистрированных во время пилотируемого испытания.
Для восьми рекомендаций, касающихся деятельности компании, уже разработаны и внедряются корректирующие меры. Часть решений невозможно проверить на Земле, их эффективность будет подтверждена только в ходе миссии Starliner-1.
Если беспилотный полёт пройдёт успешно и последующие проверки подтвердят безопасность системы, следующим этапом станет миссия Starliner-2 с экипажем. NASA планирует осуществить этот полёт не ранее 2028 года. Капитаном корабля назначен астронавт Вуди Хобург, который ранее участвовал в миссии Crew-6 на МКС. Агентство также пересмотрело свои долгосрочные планы относительно Starliner. NASA решило сохранить пятую и шестую миссии корабля, ранее переведённые в категорию контрактных опций. Это означает, что после Starliner-1 у корабля есть потенциал для выполнения до пяти пилотируемых миссий для NASA. Однако для этого необходимо решить ещё одну задачу — заменить ракету Atlas V. Starliner был разработан и испытан именно с этой ракетой, но её производство скоро прекратится. NASA, Boeing и United Launch Alliance приступят к сертификации новой ракеты Vulcan для пилотируемых запусков Starliner после того, как иссякнет запас Atlas V. Дополнительные работы по модернизации Starliner и подготовке новой ракеты потребуют около 359 миллионов долларов от NASA.
Агентство продолжает программу по нескольким причинам, включая стремление сохранить два независимых способа доставки людей на низкую околоземную орбиту. На данный момент эту задачу выполняет Crew Dragon от SpaceX, сертифицированный в 2020 году. Однако Starliner пока не получил окончательную сертификацию от NASA. Это становится особенно важным в преддверии завершения работы МКС и перехода к коммерческим орбитальным станциям. NASA планирует поддерживать функционирование Международной космической станции до конца 2030 года и провести её управляемое сведение с орбиты в 2031 году. Агентство надеется, что Starliner будет использоваться не только для оставшихся миссий к МКС, но и для будущих полётов к коммерческим станциям. Таким образом, у Starliner появляется ещё один шанс пройти полную сертификацию. Ближайшим значимым этапом станет беспилотный полёт Starliner-1, запланированный на конец 2026 или начало 2027 года. После анализа результатов этого полёта, завершения улучшений двигательной системы и дополнительных испытаний NASA планирует отправить экипаж на корабле в 2028 году.
