В Боливии ученые обнаружили новый вид дикой кошки — Leopardus tilcayo. Это небольшой пятнистый хищник, масса которого составляет около 1,4 кг, что меньше средней домашней кошки. Это первый случай за более чем сто лет, когда был описан ранее неизвестный вид семейства кошачьих, все еще обитающий в дикой природе. Последний подобный случай произошел в 1923 году.
Новый вид живет в Юнгасе — горном регионе на восточных склонах Анд в Боливии, где влажные леса часто окутаны облаками. Местные жители знают этих животных под названием «тилькайо», которое ученые сохранили в научном латинском названии вида. Leopardus tilcayo принадлежит к роду Leopardus, который включает небольших американских кошек, таких как оцелот и несколько видов тигровых кошек.
Ключевую роль в открытии сыграл котенок, найденный десять лет назад на лесной дороге. Местный житель принял его за необычного домашнего кота и забрал к себе. Кот прожил в семье более года, после чего его передали в центр реабилитации диких животных Senda Verde в Боливии. В 2016 году биолог Паола Ногалес-Аскаррунс увидела этого кота в центре и заметила, что его внешний вид отличается от известных тигровых кошек. У животного были крупные и неправильные пятна в форме розеток, длинный и тонкий хвост, а окраска была менее контрастной. Эти особенности стали поводом для более детального изучения боливийской популяции.
Однако одних различий во внешности было недостаточно, так как близкородственные виды тигровых кошек очень похожи друг на друга. Международная группа исследователей во главе с Эдуарду Эйзириком, Йонасом Лескроартом и Паолой Ногалес-Аскаррунс провела геномный анализ кошек из разных районов Южной Америки. В исследование были включены генетические данные 38 животных, включая современных особей и восемь музейных образцов. Использование ДНК исторических экземпляров позволило сравнить современные популяции с животными, собранными десятилетия назад в разных частях континента.
Результаты показали, что боливийский тилькайо представляет собой самостоятельную эволюционную линию. По оценкам исследователей, она отделилась от ближайших родственников около 1,4 млн лет назад. Генетические различия и особенности внешнего строения позволили выделить животное в отдельный вид Leopardus tilcayo.
Взрослый тилькайо имеет длину тела около 45–46 см без учета хвоста и массу примерно 1,4 кг. Его светло-коричневая шерсть покрыта крупными темными пятнами и неправильными розетками. От близких видов он отличается строением рисунка шерсти и пропорциями хвоста.
Исследования изменили представление о многообразии тигровых кошек Южной Америки. Результаты геномного анализа показали, что внешне похожие животные на самом деле принадлежат к пяти различным видам. Помимо Leopardus tilcayo, учёные подтвердили самостоятельность Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides и Leopardus tigrinus. В перуанской части Юнгаса был описан новый подвид Leopardus tigrinus antisuyo.
Тигровые кошки являются скрытыми видами: близкие эволюционные линии могут быть настолько похожими, что их трудно различить по внешним признакам. Однако генетические методы позволяют выявить различия, которые невозможно определить при обычном сравнении окраски, размеров и строения животных.
О жизни Leopardus tilcayo в дикой природе известно немного. Фотоловушки показывают, что эти животные могут быть активны преимущественно ночью. В образцах их экскрементов были обнаружены остатки мелких грызунов. Точная численность популяции, размеры ареала и многие аспекты поведения и размножения этого вида пока не изучены. Новый вид обитает в влажных лесах боливийского Юнгаса, которые подвергаются угрозе из-за вырубки, расширения сельскохозяйственных угодий, пожаров и добычи полезных ископаемых. Исследователи устанавливают дополнительные фотоловушки, чтобы определить ареал распространения тилькайо и собрать данные для оценки его природоохранного статуса.
